Warum die Geschichte ein warnendes Beispiel für Aluminium liefert

Hohe Energiekosten führten im Laufe der Jahre in den Vereinigten Staaten immer wieder zu einem Rückgang der Aluminiumschmelzkapazitäten und führten zu deren Abschaffung in Japan.

Jetzt droht eine neue Energiekrise, die verbliebene Aluminiumproduktionskapazität in Europa zunichtezumachen, und das zu einer Zeit, in der die Welt an der Dekarbonisierung arbeitet und nicht weniger, sondern mehr von dem kohlenstoffarmen, unendlich recycelbaren Metall benötigt.

Es ist ein Muster, das Dick Evans seit langem erkannt hat, der kürzlich als Vorsitzender des Downstream-Produzenten Constellium in den Ruhestand ging und Jahrzehnte bei Kaiser Aluminium verbrachte, bevor er zu Alcan wechselte und das Unternehmen durch die Übernahme durch Rio Tinto leitete.

„Während meiner 55 Jahre in der Branche gab es einen stetigen langfristigen Trend, nämlich die Verlagerung der Aluminiumproduktionskapazität von erschlossenen Gebieten hin zu Gebieten mit kostengünstigen, langfristig sicheren Energiequellen“, sagte er gegenüber Fastmarkets ein Interview.

Da die Herstellung von Aluminium energieintensiv ist, sind Regionen mit kostengünstiger Wasserkraft oder Erdgas im Vorteil.

„Es ist keine gerade Linie, da es zyklisch zu Krisen kommt, d. und durch den Lärm hindurchschauen, das ist ein kontinuierlicher Trend“, sagte er.

Obwohl die Ursache des aktuellen Energieschocks – Russlands Invasion in der Ukraine – anders ist als in früheren Zyklen, stellte Evans fest, dass die Marktauswirkungen die gleichen seien, da die Öl- und Gaspreise in die Höhe geschossen seien, gefolgt von den Strompreisen, genau wie sie es getan hätten in den vier Jahrzehnten zuvor.

„Wie bei früheren Zyklen werden die am stärksten gefährdeten Aluminiumhütten schließlich dauerhaft geschlossen, während die moderneren oft eingeschränkt werden, um wahrscheinlich für ein paar Jahre bis zum nächsten Zyklus wieder zu öffnen“, fügte er hinzu.

Das war das Muster in den USA, wo in den letzten Jahrzehnten die langsame, aber stetige Vernichtung der Aluminiumschmelzindustrie zu verzeichnen war.

Die Daten sagen alles. Nach Angaben des International Aluminium Institute betrug die Weltproduktion an Primärmetall im Jahr 1973 12 Millionen Tonnen, wovon der Löwenanteil mit 5,03 Millionen Tonnen aus Nordamerika stammte. China, der Nahe Osten und Russland produzierten damals kein Aluminium.

Im Jahr 2021 war die weltweite Primärproduktion auf 67,2 Millionen Tonnen gestiegen, wovon fast 39 Millionen Tonnen in China produziert wurden, 5,9 Millionen Tonnen aus dem Nahen Osten kamen und über 4 Millionen Tonnen in Russland und Osteuropa produziert wurden. Im gleichen Zeitraum war die nordamerikanische Produktion auf 3,8 Millionen Tonnen gesunken, obwohl in Kanada eine Wasserkraft-basierte Schmelzkapazität hinzugefügt wurde, die über 3,0 Millionen Tonnen ausmacht.

Die letzte Hütte, die in den USA gebaut wurde, erfolgte 1980, als der Aluminiumproduzent Alumax und Clarendon, eine Tochtergesellschaft von Marc Rich, das Werk Mt Holly in South Carolina errichteten. Dieses Werk ist eines der wenigen im Land, das heute noch im Besitz von Century Aluminium ist und 75 % seiner Kapazität von 229.000 Tonnen pro Jahr ausschöpft.

In den 1980er Jahren wurden zehn US-amerikanische Hütten in den Bundesstaaten Alabama, Arkansas, Louisiana, Texas und Tennessee geschlossen. Weitere folgten im nächsten Jahrzehnt und reduzierten die Zahl der Schmelzbetriebe bis 1998 auf 23. Jetzt laufen nur noch zwei – Alcoas Massena West und Century Aluminiums Sebree – mit voller Kapazität und die restlichen fünf – Mt Holly sowie Hawesville, Intalco, Warwick und New Madrid sind entweder vollständig eingeschränkt oder es kam zu Kapazitätskürzungen.

Dieser Trend beschleunigt sich jetzt in Europa, wo der in Brüssel, Belgien, ansässige Industrieverband European Aluminium schätzt, dass die europäische Aluminiumindustrie in weniger als einem Jahr aufgrund der steigenden Energiekosten über 900.000 Tonnen ihrer Primärproduktion stilllegen musste.

In seiner Blütezeit konzentrierten sich die US-amerikanischen Schmelzkapazitäten auf die pazifische Nordwestregion des Landes, ein Relikt des Wachstumsschubs während des Zweiten Weltkriegs, als das Metall als strategisch für die Herstellung von Militärflugzeugen galt.

Als der Krieg endete, gab es in den folgenden zwei Jahrzehnten große Anstrengungen, neue Nachfragequellen zu erschließen – und so blühten die Aluminiumdose sowie Folien, Skier, Tennisschläger und Räder aus Metall auf. Bis die Ölkrise der 1970er und 1980er Jahre begann, die Party zu verderben.

Die beiden schwersten Ölversorgungs- und Preisschocks begannen 1973 und 1979 und wurden durch den Vierten Arabisch-Israelischen Krieg bzw. die Iranische Revolution ausgelöst. Die Auswirkungen dieser Energiekrisen spürten Aluminiumproduzenten auf der ganzen Welt, und zu diesem Zeitpunkt begann die erste echte Abkehr von fossilen Brennstoffen, insbesondere bei Betreibern in den USA und Japan.

„Obwohl diejenigen mit langfristigen Energieverträgen die Krise überstehen könnten, begann die US-Aluminiumindustrie, nach neuen Produktionsstandorten außerhalb des Landes zu suchen. Sie war auf der Suche nach langfristigen, vertraglichen Energielieferungen und zwar nach Kanada, Afrika und im Nahen Osten.“ waren wichtige Standorte, die in Betracht gezogen wurden“, erinnert sich Evans.

„Japan war unterdessen für die Stromversorgung auf Öl angewiesen, und die Krise stürzte die Branche in eine Phase der Katharsis, in der die Aluminiumschmelzindustrie zum Erliegen kam. Das Land traf die strategische Entscheidung, seine Schmelzhütten zu schließen und ins Ausland zu gehen – nach Australien, Venezuela, Afrika – und Technologie nutzen, um seine Präsenz auszubauen“, sagte er.

Vergleiche zwischen der Energiekrise der 1970er Jahre und der heutigen Situation sind unvermeidlich. Doch obwohl es viele Gemeinsamkeiten zwischen den Zeiträumen gibt, gibt es auch wichtige Unterschiede.

Sicherlich sind die Ölpreise hoch, die Vorräte knapp und der Inflationsdruck nimmt ständig zu. Aber die knapperen Ölvorräte sind zum Teil eine Reaktion auf die Abkehr von fossilen Brennstoffen und die Entscheidung des Westens, russische Ölimporte teilweise zu verbieten, während die Inflation heute immer noch deutlich niedriger ist als vor 50 Jahren.

Doch die Energiekrisen der 1970er Jahre lösten eine Welle vorübergehender Kürzungen und gelegentlich dauerhafter Schließungen aus und führten zu einem schwankenden Muster von Kürzungen und Neustarts bei Hütten, das sich seitdem nur noch verschlimmert hat.

„Ab den 1980er-Jahren löste eine Hütte, die ihren Stromvertrag verlor oder neu verhandelte oder die Entscheidung traf, ihre Energieversorgungsquelle zu verkaufen, eine Kapazitätsabschaltung aus, die wiederum eine weitere Verlagerung der Kapazität aus den Vereinigten Staaten auslöste ", sagte Evans.

„Überall in den Vereinigten Staaten waren Hütten mit der gleichen Situation konfrontiert; sie schlossen ihre Produktion bei niedrigen Aluminiumpreisen und/oder hohen Energiekosten und öffneten für eine gewisse Zeit wieder, wenn die Metallpreise und/oder niedrigen Energiekosten zunahmen“, fügte er hinzu.

Dieses Muster setzte sich bis in die 1990er Jahre fort, als der Zusammenbruch der Sowjetunion und die Flut von 10 % des Weltaluminiums auf dem Markt dazu führten, dass die Preise bedenklich auf fast 1.000 US-Dollar pro Tonne fielen, was die Randhütten erneut unter Druck setzte.

Dies löste 1994 das Memorandum of Understanding aus, ein zwischenstaatliches Abkommen, das von der Europäischen Union, Russland, Australien, Kanada und den USA zur Reduzierung der Aluminiumkapazität unterzeichnet wurde. Aufgrund der Kartellgesetze ist es unwahrscheinlich, dass sich dieser beispiellose Schritt jemals wiederholen wird, aber sein Erfolg, der kränkelnden Aluminiumindustrie Mitte der 90er-Jahre neues Leben einzuhauchen, ist unbestreitbar.

Nach der Unterzeichnung des Abkommens bei der Europäischen Kommission in Brüssel kündigten die meisten großen Aluminiumproduzenten eine Reihe von Produktionskürzungen an, obwohl sich nur Russland zu einer tatsächlichen Quote von 500.000 Tonnen pro Jahr verpflichtete. Die Energiekosten wurden in der Vereinbarung jedoch nicht thematisiert, was bedeutet, dass ein Problem, das den Kern der Probleme des Sektors ausmacht, nicht angegangen wurde.

Und so hinkte die Aluminiumindustrie weiter und sah sich in den Jahren 2000–2002 und dann noch einmal in den Jahren 2009–2010 am Ende des Rohstoff-Superzyklus mit einem weiteren Schließungszyklus konfrontiert.

Besonders verheerend waren diese im pazifischen Nordwesten der USA, wo die Kapazitäten seit Jahren zu kämpfen hatten. Ein beispielloser Anstieg der Spotstrompreise um das 15-fache in dieser Region – nach dem Auslaufen langfristiger Stromverträge – führte in den Jahren 2000 und 2001 zur Schließung weiterer zehn Aluminiumhütten.

Die Marktbereinigung 2009/10 verlief anders, da die Nachfrage nach Aluminium während der globalen Finanzkrise einbrach. Auch hier spielte Energie eine wichtige Rolle, dieses Mal im Hinblick auf die US-Ausweitung von Fracking-Öl und -Gas, ein unerwartetes Szenario, das die Energiekosten für einige Jahre senkte, den Hütten jedoch keine langfristige Unterstützung bot.

„Es gab eine Reihe von Versuchen, eine Schmelze entweder zu bauen oder wieder in Betrieb zu nehmen und sie an die langfristigen Erdgaspreise zu binden, da diese so niedrig waren. Aber niemand hat das erfolgreich hinbekommen, da die Gasproduzenten nicht über sieben bis zehn hinausgehen würden.“ -Jahresverträge mit Schmelzhütten", sagte Evans gegenüber Fastmarkets.

In den letzten Jahrzehnten war Europa aufgrund der Beteiligung der Regierung, längerfristiger Energieverträge und der Konzentration auf die sozialen Aspekte der Arbeitslosigkeit in der Regel immer etwas weniger von volatilen Energiepreisen betroffen und sogar teilweise isoliert. Doch da die Energiepreise in der gesamten Region in den letzten Jahren gestiegen sind, hat die Region ihre relative Immunität gegenüber den Problemen ihrer Nachbarn jenseits des Atlantiks verloren.

Wie Evans betonte, wurde dies zu einer enormen Belastung für die Hütten in Europa, als die europäischen Energiepreise schließlich aufholten und die Aluminiumpreise aufgrund der schnellen Produktion in China einbrachen.

„In China ist Kohle billig und viele Kraftwerke und Hütten gehören lokalen Regierungen, die ein großes Interesse daran haben, die Produktion aufrechtzuerhalten. Das Land produzierte weiter, auch wenn es wirtschaftlich und kapitaltechnisch keinen Sinn ergab“, sagte er .

Dies hat zu einer Phase der strukturellen Überexpansion in China geführt, obwohl es nun aus Umweltgründen zu Kürzungen kommt und die Kapazitäten weg von der Kohle verlagert werden.

Viele Branchenteilnehmer befürchten, dass die aktuellen hohen Energiepreise den endgültigen Todesstoß für einen Teil der in Europa stillgelegten Kapazitäten bedeuten könnten.

Bisher kam es in der gesamten Region zu Kapazitätskürzungen in den Niederlanden bei Adel, in Spanien bei Alcoa, in Rumänien bei Alro, in Frankreich bei Aluminium Dunkerque, in Slowenien bei Talem, in Deutschland bei Trimet und in der Slowakei bei Slovalco.

Sofern sich nichts dramatisch ändert, werden die Aluminiumhütten in Europa wahrscheinlich den gleichen Weg einschlagen wie die in den USA, wobei die Kapazitäten von den Energiepreisen abhängig bleiben und vorübergehende Kürzungen und Schließungen schließlich dauerhaft werden.

Dies macht den Zugang zu bezahlbarem, dekarbonisiertem Strom noch wichtiger, auch wenn es kurzfristig unwahrscheinlich ist, dass er zur Verfügung steht.